染物職人が守る文化、次代へ向かって一歩ずつ

もともと染物には興味があったので、岐阜で修行をして、その後東京で染色関係の仕事に就いていました。そのまま東京で働くつもりでいたので、その頃は家業を継ごうとは考えていませんでした。
そんな折、実家で働いていた職人さんが退職することになり、それじゃあということで、水戸に戻る決心をしました。

昔はね、新築の家の骨組みができたときに、お祝いの意味を込めて上棟式を行っていたんです。そのときに、近所の人に必ず手ぬぐいを配っていて、当時はその受注が多かったです。手ぬぐいだけで毎日1,000本くらいは染めていたんじゃないかな。

今では、手拭いの受注量は全体の3割弱といったところでしょうか。あとは、シルクスクリーンプリントが6割、水戸黒などが1割くらいです。

問屋さんが減って、個人で注文されるお客様が増えました。手書きのラフスケッチを持ってきて「こんな感じに仕上げて」と注文される方も結構多いですね。
デザインだけはパソコンに頼っていますが、型彫りから仕上げまでのほぼ全てを、私たちが手作業で行っています。

「既製品のような美しさを」ということを大切にしています。アナログだからこその味わいを残しつつ、半端なものは世に出したくないという気持ちで常々やっております。

水戸黒は、藍を下地にし、その上に何回も黒を染めていくことで、青みがかった深い黒になります。当時は、紅花の下地の上に染める、いわゆる赤みがかった黒が主流だったので、その中で水戸黒は特に際立っていたそうです。「水戸公の羽織は千代田城（江戸城）の金屏風によく映える」と評判にもなり、あの徳川光圀公も愛用されていたんだとか。

平成20年前後の頃、水戸市からうちに、水戸黒を復活させてほしいという話がありました。でも、私は当初、首を縦に振らなかったんです。本気で水戸黒の試作品を作ろうとすると、時間を研究に回さなければならず、家業に影響が出てしまいますから。

ただ一方で、“水戸”と名の付く染色技法を、水戸の染物屋である私が途絶えさせてしまうことに心苦しさがありました。なので、復活まで時間はかかるかもしれないけど、まずは挑戦してみることに決めたんです。

まずは藍染めをして、その上にヤシャブシ（お歯黒の木）という木の実を煮出した染料で、黒く染めます。何回も黒で染める作業にも手間がかかりますが、このヤシャブシの実は県北の方でしか大量に採れないので、まずは材料を調達するところから。水戸黒は、染料をつくる段階から大変なんです。

私自身、まだまだ技術的に確立できたとは思っていないのですが、「水戸黒を絶やさないように」というところは意識しています。
商売としてやっていくにはなかなか難しい部分がありますけど、例えば、地元のお祭りで水戸黒の半纏をまとった人たちが練り歩く、なんてことになったら素敵ですよね。
まだまだ水戸黒の研究を続けていきたいです。

今は簡単にプリントできてしまうので、注染手ぬぐいをつくる工場がどんどん減っています。手間がかかる割に儲からないから、手を引くのはわかるんですけどね。
でも、水戸黒と一緒で、注染手ぬぐいは「なくなってしまったらダメな日本文化」だと思うんです。
それを守りながら、暮らしていけたらいいなと考えています。